La tasa de prevalencia de la meningitis en EE.UU. es de 1,3 casos por cada 100.000 habitantes, lo que supone unos 4.100 casos anuales. La tasa de morbilidad relativamente alta, de 500 muertes de las 4.100, es motivo de preocupación. Existen vacunas contra la enfermedad, que ofrecen protección frente a ella. Al igual que ocurre con los medicamentos y otras vacunas, la vacuna puede tener efectos indeseables. Las secciones siguientes ofrecen una visión detallada de la enfermedad, incluidos los posibles efectos secundarios de la vacuna contra la meningitis, para ayudar a las personas a tomar las medidas correctivas adecuadas para prevenir y mitigar los resultados no deseados.
Visión general de la meningitis
Antes de examinar la vacuna, es importante saber más sobre la enfermedad. La meningitis se refiere a la inflamación que se produce en el líquido y las membranas que se encuentran alrededor de la médula espinal y el cerebro. Aunque suele atribuirse a infecciones víricas, la meningitis también se produce como consecuencia de infecciones bacterianas, fúngicas y parasitarias. Hay síntomas reveladores de la enfermedad, como rigidez de nuca no atribuible a ninguna otra afección, dolor de cabeza punzante y fiebre. Aunque a menudo se sabe que los pacientes se recuperan de la enfermedad sin necesidad de ningún tratamiento específico, en ciertos casos, por desgracia, el paciente pierde la vida, debido a diversas complicaciones. Se sabe que el uso de antibióticos para hacer frente a la meningitis bacteriana evita que la infección cause complicaciones de naturaleza grave.
Diferentes tipos de meningitis
La enfermedad puede clasificarse a grandes rasgos en meningitis bacteriana, meningitis fúngica, meningitis vírica, crónica, parasitaria y meningitis debida a otras causas. La meningitis bacteriana se refiere a la afección causada por la entrada de bacterias en la sangre, seguidas de su desplazamiento al cerebro, donde se produce el daño. También hay otros motivos responsables de la meningitis bacteriana, como las infecciones de oído y las infecciones sinusales. Varias cepas de bacterias son responsables de las infecciones, como Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae, Haemophilus influenzae tipo b y Listeria monocytogenes.
La meningitis vírica se refiere a la afección en la que la infección se debe a virus como el herpes simple, el virus de las paperas y el VIH, aparte del virus del Nilo Occidental. La meningitis crónica se refiere a la afección causada por organismos que crecen con extrema lentitud. Por ejemplo, los hongos penetran en las membranas y en el líquido que rodea el cerebro, lo que provoca una meningitis crónica. Normalmente puede tardar hasta dos semanas en desarrollarse con síntomas similares. La meningitis fúngica puede parecer similar a la meningitis bacteriana, y se atribuye a la presencia de esporas fúngicas en el ambiente. No es de naturaleza contagiosa, y la meningitis criptocócica suele afectar a individuos con deficiencias inmunitarias.
Otra categoría de la afección es la meningitis parasitaria atribuida a parásitos, como la tenia; y su aparición es relativamente rara. Se sabe que algunos individuos contraen meningitis amebiana debido a actividades en aguas dulces, y esta rara afección debe diagnosticarse y tratarse lo antes posible, antes de que pueda alcanzar dimensiones que pongan en peligro su vida. Además, hay causas de meningitis que no se deben a infecciones. Por ejemplo, también se sabe que determinadas reacciones alérgicas o reacciones químicas son responsables de meningitis.
Síntomas comúnmente observados de la meningitis
Los síntomas asociados a la meningitis pueden parecer similares a los de la gripe, y se sabe que se desarrollan rápidamente, a menudo en un periodo de muchas horas o a veces días. El síntoma más comúnmente observado o comunicado de la meningitis es la fiebre de alto grado que se manifiesta rápidamente. También es probable que el paciente tenga el cuello rígido como consecuencia de la enfermedad. El dolor de cabeza que experimentan los pacientes con meningitis es diferente del que experimentan por otros motivos. A veces puede ir acompañado de náuseas o vómitos. El paciente puede experimentar algún tipo de confusión o tener dificultades para centrarse en actividades o pensamientos. También existe la probabilidad de que los pacientes sufran convulsiones como consecuencia de la enfermedad.
Los pacientes también pueden acabar sintiéndose somnolientos, y también se sabe que tienen dificultades para despertarse después de dormirse. Otros síntomas incluyen una repentina falta de sed o pérdida de apetito, sin ninguna razón en particular. El individuo también puede acabar teniendo sensibilidad cuando se expone a la luz, y esto podría afectar a sus rutinas. También se sabe que los pacientes desarrollan erupciones cutáneas, y esto se atribuye específicamente a la meningitis meningocócica. Los síntomas que presentan los recién nacidos también son similares a los de los adultos, con ciertos síntomas adicionales, como llorar todo el tiempo y la formación de una protuberancia en el punto blando de la cabeza del bebé.
Ciertos síntomas hacen necesario buscar intervención médica lo antes posible; por ejemplo, cuando el dolor de cabeza es intenso e insoportable, es necesario buscar ayuda. Un tipo de meningitis, la meningitis bacteriana, se considera grave y puede ser mortal si no se administran a tiempo los antibióticos adecuados. Cualquier retraso en el tratamiento puede exponer al paciente a la posibilidad de un daño cerebral de naturaleza permanente.
Personas expuestas al riesgo de meningitis
Hay personas que están expuestas al riesgo de meningitis, y es de suma importancia que tomen las medidas adecuadas. Las personas que no se han vacunado en el momento adecuado, ya sea durante la infancia o en la edad adulta, corren el riesgo de infectarse. Los niños menores de cinco años están expuestos a un mayor riesgo de meningitis vírica, mientras que los menores de veinte tienen más probabilidades de contraer meningitis bacteriana. La clasificación del riesgo por grupos de edad ayuda a tomar las precauciones necesarias para prevenir la enfermedad.
Como algunos tipos de meningitis son infecciosos, las personas que viven en espacios compartidos corren el riesgo de contraer la enfermedad. Por ejemplo, los estudiantes universitarios y el personal del ejército en activo o los niños en guarderías tienen un riesgo elevado de contraer la infección. Las mujeres embarazadas también pertenecen a la categoría de personas de alto riesgo, debido a la posibilidad de infectarse por la bacteria listeria, que a su vez podría facilitar las infecciones de meningitis. Las personas con un sistema inmunitario debilitado también corren el riesgo de contraer la infección. Por ejemplo, los pacientes diagnosticados de SIDA, o las personas con antecedentes de adicción al alcohol, o los pacientes que toman determinados fármacos inmunosupresores corren el riesgo de infectarse.
Esto incluye también a los pacientes que han recibido trasplantes de órganos, lo que conlleva el uso de fármacos inmunosupresores. Las personas a las que se ha extirpado el bazo se consideran de la categoría de alto riesgo y es importante que se vacunen para protegerse.
Tipos de vacunas disponibles actualmente
Actualmente se utilizan en todo el mundo distintos tipos de vacunas para combatir y prevenir la enfermedad. Las vacunas específicas están destinadas a categorías concretas y se sabe que son eficaces para la afección especificada. Por ejemplo, la vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo b es una vacuna recomendada por laOrganización Mundial de la Salud. Está destinado a los niños a partir de los dos meses de edad, y también se recomienda a los adultos a los que se ha extirpado el bazo. Otra vacuna, la vacuna antineumocócica conjugada, se recomienda a los niños menores de dos años, y también se recomienda a los niños de hasta cinco años, que se consideran de alto riesgo de contraer la infección. La vacuna antineumocócica polisacárida se recomienda a los adultos para protegerse de la meningitis bacteriana. La otra vacuna recomendada es la vacuna conjugada antimeningocócica, que suele administrarse a los niños de once a doce años, con dosis de refuerzo administradas posteriormente. También se recomienda a los pacientes que han estado expuestos a otros a los que se ha diagnosticado meningitis.
Posibles efectos secundarios de la vacuna contra la meningitis
La probabilidad de efectos secundarios en medicamentos y vacunas nunca puede descartarse por completo. Esto se debe al mecanismo de acción de los medicamentos y las vacunas, o a las propiedades de los principios activos/compuestos. Los efectos secundarios reales pueden variar de una persona a otra y dependen de varios factores, como la edad, la potencia del medicamento o de la vacuna, la presencia de otras afecciones médicas, el estado general de salud y el uso de otros medicamentos. Es probable que algunos experimenten efectos leves o moderados, mientras que otros experimentarán efectos fuertes o graves. Los efectos leves o moderados suelen ser habituales y no requieren atención médica específica en la mayoría de los casos, a excepción de las afecciones persistentes o que se intensifican.
Los efectos secundarios de naturaleza grave requieren una intervención médica lo antes posible, para evitar que la afección se deteriore rápidamente hasta convertirse en una afección extremadamente grave. Existe otra categoría de individuos; se sabe que éstos están libres de todo tipo de efectos secundarios y pueden recibir todos los beneficios del medicamento o la vacuna sin ninguna complicación.
Las vacunas contra la meningitis son relativamente seguras por naturaleza y no se sabe que causen ningún efecto secundario grave. Sin embargo, esto no excluye por completo resultados indeseables. Los efectos no deseados incluyen dolor en el lugar de la inyección, que puede o no ir acompañado de un aspecto rojizo. Esto no es motivo de preocupación y lo más probable es que se resuelva de forma natural en unos días. También se sabe que los receptores de la vacuna se sienten cansados sin motivo concreto, además de tener dolor de cabeza punzante. El dolor en las articulaciones o en los músculos también es un posible efecto de la vacuna.
Como se desprende de lo anterior, algunos de los efectos secundarios de la vacuna son más o menos similares a los efectos o síntomas que puede experimentar una persona afectada de meningitis. Esto se debe a que la mayoría de las vacunas implican el uso de cantidades inocuas de proteínas/bacterias de la infección real, y están destinadas a desencadenar la respuesta de anticuerpos para proteger al organismo de infecciones en el futuro. La pequeña cantidad es de una proporción que no podrá causar la enfermedad o afección real, pero suficiente para desencadenar la respuesta de los anticuerpos.
Es más probable que los problemas leves, como náuseas, episodios de diarrea, fiebre y cansancio extremo, duren unos días y se resuelvan de forma natural. Los efectos leves son triviales si se comparan con las complicaciones que plantea la meningitis. Una característica distintiva de la enfermedad es la posibilidad de que empeore si no se trata. Es necesario identificar rápidamente los síntomas y buscar un tratamiento médico adecuado lo antes posible para evitar que se nos vaya de las manos.