Los mohos son microbios; algunos de ellos que crecen en los cacahuetes, pistachos pueden causar graves daños a su hígado. Contienen sustancias cancerígenas y toxinas muy peligrosas. Estas toxinas se consideran un gran riesgo y se sabe que provocan cánceres de hígado.
El moho forma parte habitual del polvo que se ve en los hogares. También es común en el polvo recogido en su lugar de trabajo. No se sabe que la mayoría de los mohos tengan efectos peligrosos para las personas. Además, los efectos secundarios de una exposición a ellos no son los mismos para todas las personas. Estos efectos varían de una persona a otra. Pero, en general, es frecuente la aparición de alergias de corta duración al exponerse a los mohos.
Tipos de micotoxinas en el moho
La exposición prolongada a los mohos puede provocar afecciones médicas, desencadenadas por las micotoxinas presentes en ellos. Estas toxinas son producidas esencialmente por hongos, sobre todo los que afectan a los cultivos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, casi el 24% de los cultivos de todo el mundo están contaminados por micotoxinas. Las micotoxinas más observadas e investigadas son los alcaloides del cornezuelo de centeno (como la ergotamina), la aflatoxina, etc. Los estudios clínicos revelan que una familia de mohos puede producir varios tipos de micotoxinas. Por otra parte, distintos géneros de mohos pueden producir micotoxinas similares.
Las toxinas que se encuentran en los mohos -especialmente las aflatoxinas- dañan el hígado más que otros órganos del cuerpo. La afección médica para referirse al envenenamiento por estas toxinas se denomina aflatoxicosis. Se produce cuando se consumen alimentos contaminados por estas toxinas. Cuando se alimenta a los animales con alimentos contaminados por toxinas (especialmente aflatoxinas), los productos que obtenemos de los animales -como la carne, los huevos, la leche, etc. - también pueden estar contaminados por las mismas toxinas.
Toxinas en el moho
Entre las toxinas que se encuentran en los mohos, hay que hacer especial hincapié en la aflatoxina. Estas toxinas son cancerígenas y, por tanto, extremadamente peligrosas. Se sabe que los mohos del género Aspergillus parasiticus y Aspergillus flavus producen esta toxina venenosa en abundancia. Estas toxinas se encuentran en verduras en descomposición, cereales, heno, así como en el suelo. Los alimentos básicos que no se almacenan en las condiciones recomendadas pueden desarrollar estas toxinas. Entre los productos en los que suele crecer se encuentran el mijo, los cacahuetes, el trigo, el maíz (sobre todo el maíz dulce), el sésamo, el arroz, las semillas de algodón, etc. La toxina también se encuentra en especias mal almacenadas.
La aflatoxicosis no es contagiosa. Sin embargo, los medicamentos pueden ofrecer muy poco alivio ante una intoxicación de este tipo. De los diversos tipos de aflatoxinas, los principales son las aflatoxinas B, las aflatoxinas G y las aflatoxinas M. De ellas, las aflatoxinas B son las toxinas más ampliamente observadas en los mohos. Estos son extremadamente cancerígenos que muchas otras toxinas que se encuentran en el moho. Por otra parte, las aflatoxinas M y M1 se encuentran en los productos animales cuando se hace consumir a los animales piensos contaminados por mohos. La aflatoxina G incluye dos subtipos: aflatoxina G1 y G2.
¿Quiénes tienen más probabilidades de verse afectados?
Los niños son un blanco fácil. Los mohos con aflatoxina pueden causar cáncer de hígado, así como daños en el hígado de los niños. Estas toxinas también pueden frenar el crecimiento de los niños más pequeños y retrasar su desarrollo durante los años de crecimiento. Quizá le sorprenda saber que la aflatoxina está clasificada entre las toxinas carcinógenas agudas conocidas por el ser humano.
¿Cómo causan daños hepáticos las toxinas del moho?
Los efectos adversos de la aflatoxina pueden resumirse en dos tipos. El primer tipo es la exposición a esta toxina durante un largo periodo de tiempo, pero en pequeñas cantidades. Esto puede ocurrir cuando se consumen alimentos que tienen algunas trazas de esta micotoxina; y se comprueba que el consumo de estos alimentos dura un periodo de tiempo bastante largo. Dicha exposición provoca cáncer en el hígado desencadenado por mutaciones en sus genes. El otro tipo es el alto nivel de exposición durante un periodo de tiempo bastante corto. Esta exposición también provoca cáncer de hígado. Pero, aparte del cáncer de hígado, una exposición tan breve a grandes cantidades de aflatoxinas puede provocar alteraciones de la función hepática, coma, dolor en el bajo vientre, edemas, convulsiones, hemorragias internas y, en ocasiones, la muerte.
Tanto los adultos jóvenes como los de mediana edad presentan mayores niveles de resistencia a la exposición a la aflatoxina. Los adultos que sucumben a esta toxina son muy raros. Pero entre los niños, la exposición tanto intensiva como persistente puede provocar carcinoma de hígado o cirrosis. La necrosis hepática suele observarse como una afección previa, es decir, un paso anterior al daño hepático. Se caracteriza por lesiones en las células del hígado.
El carcinoma de hígado o cirrosis es una enfermedad en la que el hígado deja de funcionar con normalidad. Los tejidos del hígado pueden ser sustituidos por tejido cicatricial. Es posible que inicialmente no observe los daños causados a su hígado. El hígado se daña durante un largo periodo de tiempo. Puede incluso prolongarse durante varios años. Durante todo este periodo, es posible que no observe ningún signo o síntoma de daño hepático.
Sin embargo, a medida que la afección se agrava, pueden observarse signos como inflamación de las extremidades inferiores (principalmente las piernas), decoloración de la piel, acumulación de líquidos en el abdomen, picor, cansancio, etc.
Si el hígado ha sufrido daños graves, los síntomas se caracterizan por cambios en el patrón digestivo, hemorragias internas, cambios de humor, trastornos mentales, coma, edemas, etc.
¿Cuál es el proceso biológico por el que se daña el hígado?
Las toxinas del moho (como la aflatoxina) insertan nuevas moléculas en el ácido desoxirribonucleico (ADN). Esta acción conduce a la mutación a nivel genético de un género clave de genes; especialmente, los responsables de proteger a las células de los daños o la muerte. Estas toxinas también suprimen su inmunidad, lo que hace que su cuerpo sea más vulnerable a los ataques virales.
La investigación científica ha identificado algunos factores que pueden determinar si corre el riesgo de sufrir daños hepáticos. Estos factores incluyen la exposición a otras toxinas cancerígenas, el sexo, la ingesta de alimentos, la edad y el tipo de especie. Estas toxinas afectan principalmente al hígado de los mamíferos. Las probabilidades de que se produzcan daños hepáticos aumentan debido a la ausencia de instalaciones de control para detectar la presencia de aflatoxinas en el moho y a las condiciones climáticas que pueden favorecer la formación de hongos en alimentos como el maíz, el mijo, el arroz, etc. Estas micotoxinas también crecen en los granos almacenados en condiciones húmedas, poco después de la cosecha. También se observa que crece antes de la cosecha si las condiciones de temperatura y humedad son adecuadas para su crecimiento.
¿Cómo detectar la exposición a las toxinas del moho?
El nivel de aflatoxinas en el organismo puede diagnosticarse analizando muestras de suero sanguíneo y orina. El suero sanguíneo se utiliza para detectar el grado de AFB1-albúmina; mientras que el análisis de orina comprueba el nivel de AFB1-guanina. De estos dos enfoques, la prueba del suero sanguíneo es más fiable, ya que puede proporcionar un resultado creíble de la exposición a las aflatoxinas durante un periodo prolongado, que puede abarcar incluso varios meses. El análisis de orina es más adecuado para la exposición a corto plazo, especialmente en el día a día.
¿Cómo prevenir y tratar esta enfermedad?
Los posibles riesgos pueden prevenirse con la ingesta de alimentos como perejil, zanahorias, apio, etc. Estas hortalizas se clasifican como apiáceas, lo que indica que proceden de hierbas o plantas aromáticas con flores. Estos vegetales son conocidos por subvertir los efectos nocivos de las toxinas que se encuentran comúnmente en los mohos.
Como se ha mencionado anteriormente, la afección médica que provoca daños en el hígado debido a las toxinas se denomina aflatoxicosis. El tratamiento de esta enfermedad depende de la gravedad del trastorno. Los enfoques habituales incluyen la administración de dextrosa (por vía intravenosa), vitaminas B y K. Su médico también puede aconsejarle que consuma una dieta rica en proteínas, así como la ingesta de la cantidad necesaria de carbohidratos.
Control de toxinas en los alimentos
Muchos países controlan los niveles de contaminación en los alimentos prescribiendo niveles de seguridad de toxinas. En Estados Unidos, la cantidad de aflatoxinas permitida en los alimentos no puede ser superior a 20 partes por billón (ppb) en los alimentos. También se establecen normas similares para los productos de origen animal. Por ejemplo, no se permite el consumo de leche que contenga más de 0,5 partes por billón de aflatoxina M.
A pesar de estas normativas, pueden seguir existiendo restos de toxinas en los alimentos. Algunos productores de alimentos afirman que son inferiores a los límites aceptables para un consumo seguro. Sin embargo, el consumo prolongado de este tipo de alimentos y su impacto en la salud ya ha suscitado serias preocupaciones entre los consumidores. Además de los humanos, las mascotas también se enfrentan al peligro de consumir alimentos contaminados por la presencia de micotoxinas. Entre los animales, la tasa de LD50 para la aflatoxina (nivel en el que el 50% del lote consumidor experimenta resultados fatales) se encuentra entre 1 mg y 9 mg por kg de masa corporal del animal. También se ha descubierto que los animales desarrollan cáncer con la ingesta de alimentos tóxicos para mascotas.
En resumen, los mohos contienen varios tipos de micotoxinas. La aflatoxina es un tipo de toxina producida por mohos de la familia Aspergillus. Crece sobre múltiples bases, como vegetales en descomposición, tierra y heno. En general, puede crecer cuando la base tiene un contenido de humedad del 8% o superior. De todas las toxinas cancerígenas presentes en el moho, la aflatoxina es la más investigada y sus efectos están bien documentados. De hecho, es una de las sustancias más tóxicas y cancerígenas que producen los mohos. La exposición a mohos que contienen esta micotoxina puede perjudicar el funcionamiento del hígado. El cáncer de hígado es uno de los efectos secundarios habituales de la exposición frecuente, independientemente de su intensidad.