Cada vez son más las personas que optan por los alimentos ecológicos. Las ventas anuales de productos ecológicos crecen casi un 12% cada año. En general, estos alimentos se consideran más sanos y seguros que sus homólogos no ecológicos. En las secciones siguientes se comparan los alimentos ecológicos y su contenido en nutrientes con los alimentos no ecológicos.
Antes de sumergirse en una comparación de alimentos, es importante conocer los alimentos ecológicos. Se trata de alimentos producidos (en la propia granja) sin antibióticos, hormonas ni sustancias químicas artificiales. Estos alimentos tampoco contienen organismos ni procesos modificados genéticamente. Según las agencias de seguridad alimentaria, los alimentos ecológicos no deben contener aditivos químicos. Algunos ejemplos de aditivos alimentarios son los aromatizantes, las sustancias químicas añadidas para potenciar los colores, los conservantes o los edulcorantes. Esta lista también incluye la adición de glutamato monosódico (GMS), una sustancia química que se añade a los alimentos para potenciar su sabor.
Los productos alimentarios ecológicos más comprados son los lácteos, la carne, los cereales, las verduras y las frutas. Los productos cultivados ecológicamente mejoran la fertilidad del suelo y ayudan a ahorrar agua, sobre todo subterránea. La mejora de la salud del suelo se consigue mediante el uso de fertilizantes naturales. Los productos de origen animal -es decir, la carne y los productos lácteos- proceden de animales alimentados únicamente con piensos ecológicos. Estos animales crecen sin el apoyo de hormonas adicionales, productos químicos o cualquier otro antibiótico artificial. Por otro lado, los alimentos no ecológicos se producen utilizando métodos basados en el uso de pesticidas artificiales y fertilizantes químicos.
Así, las personas que han optado por los alimentos ecológicos lo hacen por miedo a consumir alimentos cargados de productos químicos y pesticidas peligrosos.
Normas básicas de la agricultura ecológica
Cuando se trata de alimentos no ecológicos, se evitan algunas prácticas agrícolas. Se trata del uso de la irradiación para eliminar plagas o alargar la vida útil de los productos agrícolas, la ingeniería genética de los cultivos para aumentar su resistencia a los ataques de plagas y mejorar su rendimiento, la administración de productos químicos -como antibióticos- para favorecer un crecimiento robusto, el uso de aguas residuales como abono, la adición de fertilizantes químicos, etc.
Por otra parte, en la producción de alimentos ecológicos se utilizan las siguientes prácticas. Por ejemplo, la rotación de plantas para aumentar la fertilidad del suelo, que también rompe los ciclos de las plagas; la adición de cultivos de cobertura para evitar la erosión del suelo, sobre todo en tierras sin uso; el uso de mantillo para inhibir el crecimiento de malas hierbas; la aplicación de fertilizantes naturales, como el compost, para enriquecer el suelo; etc. Para controlar las plagas, la agricultura ecológica recurre a atraparlas o a permitir el crecimiento de depredadores (a menudo, insectos depredadores).
Formas de criar ganado de forma ecológica
La ganadería ecológica consiste en alimentar a los animales únicamente con piensos ecológicos, utilizar un sistema de alimentación basado en los pastos, dejar que los animales se alimenten durante los periodos de pasto y, en general, vivir al aire libre para que crezcan sanos en un entorno natural.
El procesado de alimentos no ecológicos provoca la pérdida de nutrientes
El procesado de los alimentos ecológicos con medios artificiales es prácticamente nulo. Estos alimentos se cultivan con compost y estiércol de vaca. Los alimentos no ecológicos corren el riesgo de perder muchos de sus nutrientes al ser cultivados y procesados. Por ejemplo, pocas explotaciones no ecológicas utilizan heces humanas como sustituto del estiércol. Estas prácticas no se siguen estrictamente en las explotaciones ecológicas.
Los productos animales no ecológicos pueden proceder de animales a los que se han inyectado hormonas de crecimiento. Estas hormonas se administran para acelerar el crecimiento de los animales. De nuevo, las granjas de animales ecológicos rara vez recurren a estas prácticas. Debido a estas diferencias básicas, los alimentos no ecológicos son más susceptibles de contaminación e intoxicación alimentaria.
¿Se encuentran más nutrientes en los alimentos ecológicos?
Algunos estudios realizados sobre alimentos han observado que los alimentos ecológicos son ricos en muchos nutrientes. Entre los nutrientes que se encuentran en mayor proporción figuran el hierro, el zinc y la vitamina C. Se trata esencialmente de micronutrientes. Aparte de esto, los alimentos ecológicos son conocidos por su mayor proporción de antioxidantes; más de un 50% superior en estos alimentos. Por ejemplo, se ha descubierto que el maíz y las bayas cultivados ecológicamente contienen una mayor proporción de antioxidantes, hasta más del 55%. Del mismo modo, se observa un aumento en la cantidad de micronutrientes de casi el 60%.
Con esta mayor disponibilidad de micronutrientes y antioxidantes, consumir una sola ración de alimentos ecológicos puede equivaler al menos a 1,5 veces más raciones de este tipo de alimentos. Pero, ¿por qué estos alimentos tienen más cantidades de antioxidantes? En ausencia de fertilizantes artificiales u hormonas, estas plantas tienen que protegerse a sí mismas. Una mayor presencia de antioxidantes es una de las formas en que estas plantas se mantienen protegidas de peligros externos, como plagas, etc. Por este motivo, los alimentos ecológicos contienen una gran cantidad de flavonoides (ricos en antioxidantes).
Es posible que sepa que los antioxidantes desempeñan un papel fundamental a la hora de ayudarle a evitar enfermedades autoinmunitarias graves. Varias enfermedades como el cáncer, los trastornos neurológicos y los problemas cardíacos pueden evitarse añadiendo a la dieta los antioxidantes necesarios.
Más ácidos grasos en los alimentos ecológicos
Las investigaciones realizadas sobre alimentos ecológicos han descubierto que los ácidos grasos esenciales pueden estar en mayor proporción en los alimentos ecológicos. Esto se observa no sólo en los alimentos ecológicos producidos en granjas, sino también en los productos ecológicos de origen animal, como los lácteos, etc. Entre dichas grasas, se observa una mayor proporción de ácidos grasos omega-3. El considerable aumento de ácidos grasos omega-3 se debe a la alimentación del ganado con alfalfa y hierba.
Niveles más bajos de sustancias peligrosas
Los alimentos ecológicos poseen nitratos en menor cantidad. Las plantas cultivadas ecológicamente poseen hasta un 25% menos de nitratos que las no ecológicas. Los nitratos pueden provocar efectos nocivos, como la incapacidad de retener el oxígeno, sobre todo en los recién nacidos. Se sabe que la presencia pronunciada de nitratos desencadena riesgos asociados al cáncer. Los alimentos ecológicos contienen proporciones bastante considerables de carotenoides (algunos tipos), hierro y vitamina E. La carne procedente de granjas ecológicas tiene niveles notablemente altos de ácidos grasos omega-3.
Sin embargo, la cantidad de grasas saturadas es ligeramente inferior a la de la carne habitual. Los productos lácteos -procedentes de animales alimentados ecológicamente- pueden carecer de minerales esenciales. Estos productos carecen de yodo y selenio. Se trata de dos minerales esenciales para mantener una buena salud.
Estudios sobre las diferencias entre alimentos ecológicos y no ecológicos
Se descubrió que las personas que consumen alimentos ecológicos consumen más cantidades de nutrientes; pero los estudios también relacionan este aumento con un consumo relativamente mayor de verduras. El único parámetro en el que los alimentos ecológicos obtienen una puntuación muy alta es en los niveles más bajos de nitratos que se encuentran en ellos. Sin embargo, en todos los demás parámetros, las revisiones sólo pudieron encontrar diferencias muy pequeñas. Como todos los parámetros de entrada -como el tipo de suelo, las condiciones climáticas, los piensos ofrecidos a los animales, etc. - no pueden controlarse de cerca, muchos estudios comparativos son incapaces de diferenciar eficazmente los beneficios.
Por ejemplo, el cadmio es una sustancia química natural que se encuentra en el suelo. Los cereales ecológicos contienen menos cadmio que los convencionales. Esto se atribuye principalmente al nulo uso de fertilizantes químicos en la producción ecológica de cereales. Sin embargo, este beneficio no es tan pronunciado entre las verduras y frutas de cultivo ecológico.
Los productos animales -especialmente la carne- procedentes de granjas convencionales presentan un mayor nivel de resistencia bacteriana a los antibióticos. Pero, en general, las probabilidades de contaminación por bacterias son casi las mismas entre los alimentos ecológicos y los no ecológicos.
Es fácil detectar restos de pesticidas en los alimentos no ecológicos. Sin embargo, los alimentos ecológicos también pueden contener trazas de pesticidas debido al uso de unos pocos pesticidas autorizados en la agricultura ecológica. Los rastros también pueden deberse a algunos contaminantes atmosféricos.
Diferencias de sabor y apariencia
Algunos estudios realizados sobre estos alimentos señalan las diferencias de sabor. Pero el gusto es un parámetro subjetivo. De ahí que aún no se hayan establecido científicamente las diferencias precisas en sus gustos.
Más allá del sabor, los entusiastas de la salud prefieren los alimentos ecológicos por los beneficios nutricionales que se considera que ofrecen.
Los consumidores habituales de alimentos ecológicos suelen afirmar que el aspecto de estos alimentos es muy diferente del de sus homólogos no ecológicos. La razón principal que aducen es que los alimentos ecológicos tienen un aspecto natural, mientras que los no ecológicos pueden parecer demasiado perfectos de forma y con colores más vivos. Estas personas también afirman que los alimentos ecológicos nunca son simétricos e incluso pueden presentar alguna rareza - todo esto los diferencia claramente de los productos no ecológicos.
En general, los alimentos ecológicos están ganando aceptación en todo el mundo. Las personas que se han vuelto más conscientes de su salud se han pasado al consumo de alimentos ecológicos y productos asociados.
Etiquetado de alimentos ecológicos
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha publicado directrices y normas para los alimentos ecológicos. Si el producto está aprobado, se puede utilizar un sello ecológico del USDA en el envase del producto. Existen diferentes categorías de etiquetas. Estos son:
- Etiqueta ecológica: Se trata de una etiqueta concedida cuando al menos el 95% de los insumos son ecológicos. Sin embargo, la lista de ingredientes excluye el agua y la sal.
- Fabricado con etiqueta ecológica: Si al menos el 70% de los elementos que entran en el producto son de naturaleza ecológica, se concede esta etiqueta; estos productos pueden, sin embargo, no tener un sello ecológico
- Etiqueta de ingredientes ecológicos: Al tener no más del 70% de ingredientes como ecológicos, se asigna esta etiqueta
Pero a los productos que tienen todos sus ingredientes como ecológicos, se les concede la etiqueta 100% ecológico. Esto puede incluir verduras, frutas, carnes, huevos, etc. Esta etiqueta también puede concederse a los alimentos que llevan un solo ingrediente. Sin embargo, el tipo de agua y sal utilizados en tales productos están exentos de escrutinio.
¿Qué se puede consumir?
Usted puede ser una persona que consuma estrictamente sólo alimentos ecológicos. O puede que consuma tanto alimentos ecológicos como convencionales. Independientemente del tipo de alimentos que consuma, recuerde siempre estos puntos enumerados a continuación.
- Asegúrate de comprar verduras y frutas que crezcan sólo en temporada. Es decir, nunca optes por alimentos en conserva o fuera de temporada. Si estos productos se ponen a su disposición, es posible que se hayan conservado por medios artificiales o incluso que hayan sido modificados químicamente.
- Verduras y frutas limpias. Puede lavarlos, restregarlos y limpiarlos antes de consumirlos. Asegúrese de utilizar agua corriente, ya que ayuda a eliminar los restos de pesticidas y otros productos químicos que puedan estar en la superficie de los alimentos.
- Lea atentamente todas las etiquetas impresas en los envases de los alimentos.
- Para estar más seguro, compra productos variados. Esto puede ayudar a evitar la exposición a los mismos tipos de sustancias químicas
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que cada año se registran casi 3 millones de casos de intoxicación debidos a trazas de plaguicidas en los alimentos. Esto supone una gran amenaza para la vida en los países en desarrollo. Se calcula que las muertes por envenenamiento de alimentos -principalmente por trazas de pesticidas- han superado las 200.000 cada año. Varios problemas relacionados con el estilo de vida, como trastornos respiratorios, alergias, etc., están asociados al uso excesivo de productos químicos. En los niños, estos problemas pueden manifestarse de forma más grave. Los problemas a los que se enfrentan los niños y los adultos jóvenes pueden incluir: retraso del crecimiento, desequilibrios hormonales, cáncer, etc. Otros problemas de salud que afectan a los niños son la pérdida de energía, el deterioro de la memoria y el mal desarrollo de las funciones motoras.
El Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG) ha elaborado una lista de algunos alimentos que presentan trazas pronunciadas de pesticidas. Por ejemplo, uvas, apio, manzanas, fresas, espinacas, melocotones, pepinos, patatas, pimientos dulces, etc. Además, verduras como la berza y la col rizada también pueden contener trazas significativas de sustancias químicas. Es posible que tenga que elegir entre versiones ecológicas y no ecológicas en lo que respecta a los alimentos enumerados aquí. En general, se considera seguro optar por variantes ecológicas de estos alimentos.
Así pues, los alimentos ecológicos son aquellos producidos sin utilizar hormonas, productos químicos ni antibióticos. Los procesos que modifican genéticamente el crecimiento de los alimentos no tienen nada que hacer con ellos. Los alimentos ecológicos tampoco contienen aditivos. Algunos ejemplos de aditivos alimentarios son las sustancias químicas que se añaden para dar brillo a los colores, los aditivos que se mezclan con los alimentos para aumentar su vida útil, etc.
Así que la próxima vez que haga la compra, eche un vistazo a las etiquetas de los alimentos y lea atentamente los artículos impresos en ellas. Asegúrese de mantenerse alejado de los productos no ecológicos cuando se trate de ciertos alimentos que, por lo general, se considera que tienen altos rastros de productos químicos y pesticidas. Es una tarea importante para su salud y para su bienestar general.